中国近海天然气资源主要分布在南海北部大陆架西区(占全海域天然气资源总量的62．3％)、东海西湖凹陷及渤海海域(占全海域天然气资源总量的27．7％)。目前已经发现了营歌海盆地、琼东南盆地、东海盆地西湖凹陷、渤海湾盆地渤中凹陷、珠江口盆地文昌A凹陷等五个含气区(见附图)。与之相毗邻的是我国东南沿海的珠江三角洲地区、长江三角洲地区以及环渤海湾地区，都是我国经济最发达的地区，但上述各地区石油天然气资源短缺，主要靠北煤南运、北油南运及从国外进口解决，制约着经济的发展，特别是对清洁高效燃料又是优质化工原料的天然气需求更加迫切，因此，海洋天然气具有广阔的下游用户市场，开发海洋天然气具有得天独厚的市场优势(见下表)。
海洋天然气目标市场
油气区域 油气田 目标市场 用途
琼东南盆地 崖城 香港、海南 发电、化肥
莺歌海盆地
乐东 朱江三角洲地区／广西 发电、化肥、工业／民用
东方 海南、广西／广东 发电、化肥、工业／民用
珠江口盆地
文昌9区 珠江三角洲地区 发电、工业／民用
西湖凹陷／丽水区块
平湖及周边 上海、长江三角洲地区 工业／民用
丽水 温州 发电、工业／民用
渤海海域
锦州 锦西 化肥、民用
渤西 天津 发电、工业／民用
渤中／渤南 烟台、青岛／大连 发电、工业／民用
目前中国海油在辽东湾北部、渤海湾西部、海南岛近海、东海西湖凹陷已建立了天然气生产基地。辽东湾北部JZ20—2气田，于1992年8月投产，目前年产天然气3．8亿方。渤海湾西部渤西油田群，于1998年投产， 目前年产天然气1亿方。海南岛近海的崖13—1气田，于1996年1月投产， 目前年产天然气36亿方。东海西湖凹陷的平湖气田，于1998年11月投产， 目前年产天然气4亿方。
1999年，中国海油原油、天然气产量全面超额完成国家计划，取得良好的经济效益，共生产原油1617万吨，完成国家计划的108％，天然气生产43．9亿方，完成国家计划的129％，油当量达到2056万吨，全年实现原油销售收入159亿元，天然气销售收入27．03亿元。中国海油全年实现经营利润27．5亿元，人均效益处于全国先进地位。
加强海洋天然气的勘探开发是中国海油早在1998年就制定的加快海洋石油发展的“六大发展战略”之一，力争到2015年中国近海天然气年产量达到200亿方，为此，在2010年以前需新增探明天然气地质储量3773亿方。今后15年海洋天然气增储上产的主要区域是东海西湖凹陷、琼东南盆地及茸歌海盆地。
2000年是中国海油资产重组、机制改革后的第一年，也是海洋石油开发的第一个“海洋天然气年”，在“海洋天然气年”中，中国海油将会有一系列的重大举措推动和加快海洋天然气的勘探开发。一是经过近三年的筹建，海洋石油化学公司已于近日正式成立，这标志着位于茸歌海盆地的东方气田的开发进入了到计时，预计到2004年东方气田每年将向海南提供天然气16亿方，用于化肥工业和发电。随着科技投入的增加和钻探技术的提高，莺歌海大气区不断有新的发现，东方和乐东气田的联合开发将实现向海南、广西或广东提供天然气34亿方。二是位于渤海湾中部和南部的渤南油气田群也将在近期全面启动，预计在三年内实现向出东胶东半岛供气。三是配合国家“西气东输”工程，优先开发东海天然气的战略部署，加快东海天然气的勘探开发。开发东海天然气是“海洋天然气年”的重头戏，中国海油决定要把东海天然气的勘探作为今年的工作重点，加大投入，加大勘探工作量，争取尽快获得重要发现。
今年4月8日，中国海油在东海钻探的绍兴6—1—1井开钻，拉开了大规模勘探开发东海天然气的序幕。东海盆地是我国近海一个大型新生代沉积盆地，总面积25万平方公里，有一批有利圈闭有待钻探，勘探潜力很大。西湖凹陷被认为是东海盆地中油气资源最丰富的地区，而且目前勘探程度最高，至今约20年的勘探历史，已钻井28口，并获得约1500亿方的天然气探明加控制储量。西湖凹陷的天然气预测资源量l万亿～2万亿方，目前发现程度仅为15％～7．5％。除天然气之外，西湖凹陷还有原油的预测资源量12亿吨， 目前探明加控制储量仅为4000万吨，发现程度仅为3％，勘探潜力非常大。此外，在台北凹陷已发现的丽水36—1气田，潜力也不可忽视。中国海油今年在东海海域投入勘探资金3—4亿元，几乎接近前20年自营勘探投资的总和。计划安排要钻5口探井或评价井，作二维地震5000公里，如果有新的发现，将作三维地震800～1000平方公里，投资还会增加。从现在到2010年，将在东海海域部署55口评价井和20口探井及一系列物探工作量，完成新增天然气探明储量2700亿方的目标，使东海天然气年产量从现在的4亿方增至100亿方，以满足上海及江苏、浙江经济发达地区的能源需求。东海天然气具有许多得天独厚的优势：油气田联合开发，提高整体经济效益：离市场近，输气距离短，工程建设周期短，能够以较快的速度、较低的成本满足市场等等。加快东海天然气勘探开发，在满足华东地区供气总量和时间方面以及实现双气源供应保证供气的可靠性，都将对“西气东输工程”发挥重要的补充作用。
天然气的勘探开发与石油有很大的不同，这就是在勘探天然气资源的同时，就要探询天然气的市场前景；在上天然气开发项目的同时，就得上天然气利用项目。如果下游用户市场不落实即使上游找到再多的天然气资源，也无法投入开发。因此，在发展天然气事业方面，中国海油与下游用户(包括工业、发电、城市燃气等)是唇齿相依、互相依存的。目前，中国海油发现和拥有的天然气资源都毗邻我国经济发达地区，这些地区天然气市场需求量大，经济承受力强，而且对优化能源结构，尽快使用清洁能源的要求非常迫切。近些年来，我国城市燃气发展非常迅速，有许多城市的燃气管网已初具规模，有条件的城市正逐渐由天然气替代人工煤气，我们希望将来在寻求天然气工业用户的同时能够与地方城市进行密切合作，带动城市燃气的发展，为地方经济的持续发展做出我们海洋石油人应有的贡献。
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