等离子体发动机试验开创燃烧持久性记录

中国航天工程咨询中心2007年6月15日报道 一台具革命性的等离子体火箭发动机在哥斯达尼加试验场进行试验，开创了一项4小时持续燃烧的记录。Ad Astra火箭公司的科学家们希望这种发动机的成本最终能够低于常规发动机，并缩短太空任务的飞行时间。

　　Ad Astra公司希望利用等离子火箭发动机将商业飞船送入更高轨道，稳定空间站，然后在今后20年内，完成火星之旅，将飞行时间缩短三分之一，到大约3个月。

　　等离子体发动机的工作原理是，使电子从氢原子中分离出来，并在磁场中加速由此产生的等离子体。将这些等离子体从发动机尾部喷出从而产生推力。这一技术被称作可变特殊推力磁等离子体火箭(VISIMR)技术，在19世纪70年代提出。

　　传统火箭在飞行任务的最初几分钟产生所有的推力，随后滑行到达目的地，而VISIMR发动机不同于它们，能够在飞行过程中持续加速。这能够缩短飞行时间，还能够为宇航员提供低水平的人造重力。因为氢元素在宇宙中普遍存在，所以氢燃料可以在途中获得。

　　Ad Astra公司负责人称，今后仍面临着重要挑战，“2010年之前的首要目标是将小型航天器送入低地球轨道”。2006年12月，研发团队启动发动机，由于温度过高在燃烧2分钟后不得不关闭它。在随后的6个月中，大部分时间致力于冷却系统的研发。

　　Ad Astra公司休斯顿实验室的科学家正在进行针对于提高发动机总功率的试验。而哥斯达尼加试验场则主要关注发动机的持久性。