一般对于一幅绘画的研究，首先要了解其题材的内容，然后方能辨别其画法的技巧，考定其年代和绘画的因由。如若题材不明，则对于画法的辨别，年代的考定便不能深刻细致。于佛画研究也是如此。为了明了佛画的题材，就必须从佛教经典或佛教传记中考证其渊源。因此，佛画的解题是研究佛教美术的首要工作。
（一）佛画的起源
只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证，因为最古的遗物现在已不存在了，但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载，当佛在世时，在佛教寺院中已经有了佛教绘画。
《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：「给孤长老施园之后，作如是念：『若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。』即往白佛。佛言：『随意当画。』闻佛听已，集诸彩色，并唤画工。报言：『此是彩色，可画寺中。』答曰：『从何处作，欲画何物？』报言：『我亦未知，当往问佛。』佛言：『长者！于门两颊应作执杖药*；次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画作本生事；佛殿门傍画持鬘药*；于讲堂处画老宿苾芻，宣扬法要；于食堂处画持饼药*；于库门傍画执宝药*；安水堂处画龙持水瓶著妙璎珞；浴室火堂依《天使经》法式画之，并画少多地狱变；于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。』是时长者从佛闻已，礼足南去，依教画饰。」
同上书卷三十八中叙佛涅槃后，迦叶尊者为恐阿阇世王闻佛入涅槃，必定忧恼，呕血而死，因命行雨大臣「于妙堂殿如法图画佛本因缘：菩萨昔在兜率天官，将欲下生，观其五事：欲界天子三净母身、作象子形托生母腹、既诞之后逾城出家、苦行六年，坐金刚座、菩提树下成等正觉；次至婆罗痆斯国为五比的，三转十二行四谛法轮；次于室罗伐城为人天众现大神通；次往三十三天为母摩耶广宣法要；宝阶三道下瞻部洲；于僧羯奢城人天渴仰；于诸方国在处化生，利益既周，将趣圆寂，遂至拘尸那城娑罗双树，北首而卧入大涅槃。如来一代所有化迹既图画已。」在《付法藏因缘传》卷一中也有同样的记载，而且所叙更详。其文说：「图画如来本行之像。所谓菩萨从兜率天化乘白象，降神母胎；父名白净，母曰摩那，处胎满足十月而生。生未至地，帝释奉接，难陀龙王及跋难陀吐水而浴，摩尼跋陀大鬼神王执持宝盖随后侍立。地神化花以承其足，四方各行满足七步。至于天庙，令诸天像悉起奉迎。阿私陀仙抱持占相，既占相已生大悲苦，自伤当终，不睹佛兴。诣师学书、技艺、图忏，处在深宫，六万彩女娱乐受乐。出城游观，至迦毗罗园，道见老人及沙门。还诣宫中，见诸彩女形体状貌犹如枯骨，所有宫殿，冢墓无异。厌恶出家，夜半逾城，至郁陀伽阿罗逻等大仙人所，闻说识处及非有想非无想定。既闻是已，深谛观察，知非常苦不净无我。舍至树下六年苦行，便知是苦不能得道，尔时复到阿利跋提河中洗浴。尔时有二牧牛女人，欲祀神故，以千头牛 取其乳，饮五百头。如是展转乃至一牛，即取其乳煮作糜，涌高九尺，不弃一滴。有婆罗门问言：『姊妹，汝煮此糜欲上何人？』女即答曰：『持祀树神。』婆罗门言：『何有神祇能受斯食！唯有食者成一切智，乃能受汝若斯之供。』于是女人便奉菩萨，即为纳受而用食之，然后方诣菩提树下，破魔波旬，成最正觉。于波罗奈为五比丘初转法轮。乃至诣于拘尸那城力土生地入般涅槃。如是等像皆悉图画。」
从以上所引证的律藏和佛传所说的事实，虽很明显是经纂述者加以渲染，但必定是有所依据的素材。由此可以肯定当佛在世时寺院中已有壁画，而且在佛涅槃后，这些壁画曾起了一定的作用。文中对绘画内容的详尽叙述很可能有纂述者的铺张，但仍不失为关于佛画缘起的重要参考资料。
（二）佛画的目的
佛画的目的大约可分为：第一是备佛教徒供养敬奉之用；第二是备寺院殿堂庄严之用；第三是供人欣赏的画家写意之作，由于佛画的目的不同，佛画的内容也各不同。
佛教徒供养用的佛画：（一）是尊像画：就是一尊或多尊的佛菩萨像，庄严妙好，或坐或立。（二）是经变画：根据佛经所叙的佛国庄严，绘画成图，如极乐净土变、药师佛净土变、灵山净土变等。（三）是曼陀罗画：是密宗修法所供养的图画，根据一定的经轨，以画一佛或一菩萨为中心，周围层层环绕著菩萨、天神等。
殿堂庄严用的佛画，可以是佛、菩萨、天龙鬼神的形象画；也可以是佛传图，即根据佛传所记释迦如来一生教化的故事；也可以是本生图画，根据佛经中所说释迦如来过去生中所修的种种菩萨行的故事，如舍身喂虎、舍身贸鸽等故事；也可以是经变图，即根据佛经中所叙的故事，绘成形象，如维摩经变，地狱变等。
画家写意以供人欣赏的佛画，便是画在手卷、册页、屏风等处各种题材的佛画，不拘于佛教的形式，不拘于佛教的法则，可以由画家任意逞现其技巧，以供人欣赏。
（三）佛画的种类
佛教画的种类，总的来说，可以分为图和像两大类。所谓像，是指一幅画中单独画一像，或一幅画中虽画有多像，其内容都只是侧重在表现每一像的仪容形貌，别无其他的意义。所谓图，是指一幅画中以一尊像为主体，或多尊像共同构成主体，其中有主有伴，共同体现一项故事。例如：「十八罗汉像」是在一幅画中或多幅画中画十八罗汉，但只是绘出每位罗汉的仪容形貌，或降龙、或伏虎，各各罗汉不相联系。至于「十八罗汉过海图」便是在一幅画中绘出十八罗汉共同渡越沧海的不同动作。
佛经画就其内容来分，，可以有七类：（一）佛类，（二）菩萨类，（三）明王类，（四）罗汉类（包括缘觉类），（五）天龙八部类，（六）高僧类，（七）曼陀罗类。佛图就其内容来分，也可以有六类：（一）佛传类，（二）本生类，（三）经变类，（四）故事类，（五）山寺类，（六）杂类。此外还有「水陆画」一种，是由像和图混合组成的佛画集。
现在就各类佛画简略说明如下：
佛像佛是梵语「佛陀」的略称，义为「觉者」，是佛教对彻底觉悟真理者的尊称。人人都可以达致对真理的彻底觉悟，因此人人都可以成佛。成佛之后所作的事业就是教化众生。佛教认为在一世界之中同时只能有一佛教化，所以一世界又称为一佛土。佛教又认为时间是无始终的，空间是无边际的。因此就空间来说，世界既是无边，十方佛也就是无数的；就时间来说,世界可以反复的由成而坏，一佛的教化也有其始起终尽的时期。一佛的教化终尽以后，又有他佛继而教化，于是三世，过去、现在、未来的佛也是无数的。在这十方三世无数佛之中，宗教家、绘画家便选择佛经中所常称道的佛而绘画出来，以供瞻觐礼拜之用，这便是佛像画的由来。经常绘画的有现在世的释迦牟尼佛，也就是此世界中现在世的教主；未来世的弥勒佛；过去世的燃灯佛（一名定光佛）；此世界现阶段的贤劫千佛，其中包括释迦佛（第四佛）和弥勒佛（第五佛）；根据《观药王药上二菩萨经》中所说的此世界过去世的五十三佛；根据「决定毗尼经」中所说的现在十方世界中三十五佛；西方极乐世界的阿弥陀佛（无量寿佛）；东方净琉璃世界的药师佛。
佛教中有两大派别，所谓大乘佛教和小乘佛教。大乘佛教注重在大悲救世，所以要叙述大悲救世的种种方法，也就是十方三世佛土的情况。小乘佛教注重在个人修养，所以在空间上只须要谈此世界的释迦佛，在时间上只谈释迦佛以前的六佛，即所谓「七佛」（毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛。拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛、释迦牟尼佛）是也。一般小乘寺院中只塑有一尊释迦佛像，别无其他尊像。大乘佛教的寺院中便有种种不同的佛像、菩萨像、天人像等。小乘佛教以为佛是由其形体和道德品质相结合的，其形体称为生身，其道德品质称为法身。在绘画上便要求从形容上能体现佛的道德品质。大乘佛教的本质是彻底体证了绝对真理（真如），绝对真理和佛的智慧是一致的，从而说佛有三身：绝对真理是佛的法身；体验真如的智慧（如如智）是佛的报身；教化世间的尊胜仪容是佛的应身。这佛的三身都要能从形容上表达出来，于是有三个不同的佛名和三种不同形态，就是：毗卢遮那佛（法身佛）、卢舍那佛（报身佛）、释迦牟尼佛（应身佛）。无论其为小乘佛教的释迦牟尼佛，或者犬乘佛教的三身佛，在雕塑上或绘画上都要求具有能体现佛的道德品质的仪容形貌，这便是「三十二相」和「八十随形好」之说。这些相好是绘画佛像所必须注意的。
在大乘佛教中又有显教和密教之分。显教注重理论，密教注重事相。密教把所有佛教理论都用形象表达出来。显教中对某一理论问题的系统解释，密教便用有一定组织的形象来表达，这种形象名为「曼陀罗」，译为「坛城」。例如显教中「转识成智」的问题，在密教中便用五方佛（中东南西北）来表达。中央毗卢遮那佛表法界体性智，东方阿閦佛表大圆镜智，南方宝生佛表平等性智，西方阿弥陀佛表妙观察智，北方不空成就佛或妙声佛表成所作智。此外，密教还有消除一切灾难的炽盛光如来，布施饿鬼令得安乐的甘露王如来（即阿弥陀佛的异名）。自宋代以后，佛教中颇多不见经传的附会之谈，它也反映在绘画之中。如清王毓贤《绘事备考》中记载宋苏汉臣、顾师颜所绘的佛像，有旃檀香佛、日月珠幢佛、龙步鸾音佛等。这些佛像画已不存在，不能知其内容如何，但是这些佛名是不见于佛经而出于杜撰，肯定其所绘的内容也是不符合佛画原则的。
一切佛像从其形体容貌的相好来说，都是相同的。所以区别各各不同的佛，主要是从其手的姿势；所谓「手印」来分辨的。例如释迦牟尼佛像就有说法像、降魔像、禅定像之不同。右手上举，以食指与大指作环形，余三指微伸，是说法像。右手平伸五指，抚右膝上是降魔像。以右掌压左掌，仰置足上当脐前，是禅定像。弥陀佛像是以右掌压左掌置足上，掌中置宝瓶。药师佛像是垂伸右手，掌向外，以食指与大指夹一药丸。在汉地相传有所谓「旃檀佛像」，是释迦牟尼佛立像的一种，右手施无畏印（右手上举，伸五指，掌向外），左手与愿印（左手下垂，伸五指，掌向外），衣纹作水波纹形。相传这是佛在世时，印度优填王用檀木所造佛像的形式，是最初的佛像。
绘画佛像，除了相好和手印外，还应注意度量。就立像而言，以全身之长为一百二十分。其肉髻高四分，就是佛顶上有肉块高起如髻，状如积粟覆瓯，名为无见顶相；由肉髻之根下至发际也长四分；面长十二分；颈长四分；颈下列心窝与两乳平，为十二分；由心窝到脐为十二分；由脐至胯为十二分。以上是上身量，共为六十分，当全身之半。胯骨长四分；股长二十四分；膝骨长四分；胫长二十四分；足踵长四分。以上是下身量，也是六十分，亦当全身之半。形象宽广的量度，由心窝向上六分处横量至腋为十二分；由此向下量至肘为二十分；由肘向下量至于腕为十六分；由腕向下量至中指尖为十二分。共为六十分，当全身之半。左右合计，等于全身之量。坐像的量度，上身与立像相同。由胯下更加四分结跏双趺交会处。由此向下再加四分是宝座的上边。由趺会向上量至眉间白毫，即以其长为两膝外边的宽度。两踵相距是四分。这是画佛像的量度。
菩萨像菩萨是梵语「菩提萨埵」的略称。「菩提」义是觉悟，「萨埵」义是有情，凡是求觉悟的有情都可以称为菩萨。在佛教中一般习惯对于印度弘扬佛法、建教立宗的大德法师都称为菩萨，如马鸣菩萨、龙树菩萨、护法菩萨等。因为这些菩萨是印度佛教历史上的具体人物，所以这些菩萨的画像都属于高僧像之类。这里所说的菩萨像是指佛经中所提出的，与佛同时共弘教化的菩萨的画像。
菩萨像可以分为四类：第一类是总的用形象来表达菩萨修行阶次的画像。根据佛教的理论，自凡夫而修行到达佛界，中间要经过四十二个阶次，就是十住、十行、十向、十地，等觉、妙觉共四十二阶次。住、行、向三十位又总称为三贤位，十地又称为十圣位。等觉是等同于佛的菩萨，妙觉就是佛位。用四十二个不同形状的人像来表达这四十二位，便是四十二贤圣像，又可以分开各各单画，如等觉菩萨像之类。
第二类是佛经中具体提出名号的菩萨画像。这些菩萨都是等觉位的菩萨，辅助释迦弘扬教化的。此中常画的有文殊善萨（又名妙吉祥善萨）、普贤菩萨、弥勒菩萨（又称慈氏菩萨）、地藏菩萨、大势至菩萨、药上菩萨、维摩居士，以及姚奏鸠摩罗什译《仁王般若经·受持品》所说的五大力菩萨（又称仁王菩萨或大力菩萨）等。此外还有宋人所绘或宋人画录中所记，其名称不见经传的菩萨像，如《宣和画谱》有唐吴道子的如意菩萨（疑是如意轮菩萨之误），唐宋人画的宝印菩萨（疑是宝印手菩萨之误）、宝檀菩萨（疑即宝檀华菩萨之误）等。其原卷今已不传，不能知其内容如何，应亦属于此类。
第三类是观世音菩萨画像。观世音菩萨也是佛经中具体提出名号的菩萨。因为民间对之信仰甚深，画家又绘成种种不同的姿势，在绘画艺术上极尽丰富多彩之能事，所以别为一类。观世音菩萨画像，又可以分为三类：第一类是遵照正规仪容所绘的一面二臂或坐或立相好端严的形象（圣观音）。第二类是遵照密宗仪轨所绘的一面二臂或多面多臂，手持种种法物的形象，如大悲观音、如意轮观音、七俱胝观音（又称准提观音）、不空羂索观音、不空钩观音等。第三类是画家自创风格，任意写作，任意题名的观音像，其中也有符合于相好、服饰、手印、度量等法则的，如水月观音、宝相观音等；也有只是一般人物而毫不顾及菩萨像应有法度的，如伫立观音、白衣观音、鱼篮观音、行道观音、自在观音等。此类像最为复杂，难可胜举。在日本相传有十五观音、二十五观音、三十三观音之说，包括以上三类的形象。
第四类菩萨像是包括佛像旁所画的供养菩萨像，如乐音菩萨、献花菩萨、献香菩萨等，和画家任己胸臆随意写画毫无规矩尺度的菩萨像，如行道菩萨、亲近菩萨、思惟菩萨、思定菩萨、莲花菩萨、玩莲菩萨、狮子菩萨等。
正规菩萨像的画法，也与佛像一样，是要注意到相好、服饰、手印、量度。一般来说，佛的相好要端正温肃；菩萨相好要柔丽慈祥。佛的服饰是单纯朴实，身披袈裟，偏袒右肩，显露心胸；菩萨的服饰要华美庄严，首戴天冠，身披璎珞，手贯环钏，衣曳飘带。各各菩萨也有一定的手印姿势。观世音菩萨手持莲花，天冠中有一化佛（阿弥陀佛）。大势至菩萨也手持莲花，天冠中有一宝瓶。弥勒菩萨手持宝塔，文殊菩萨手持经筐或经卷，地藏菩萨手持摩尼珠和锡杖等。菩萨像的度量，大致与佛相仿，所不同的是顶无肉髻，胯无胯骨；发际、颈喉、膝骨、足趺各减佛四分之一。以上六处共减十二分，如佛身量为一百二十分，菩萨身量便是一百零八分。宽量是由心窝平量至两腋是十分（较佛减二分），由此下垂十八分至肘（较佛减二分），再下十四分（较佛减二分）至腕，由腕至中指尖是十二分，共为二十四分，左右合为一百零八分。
明王像明王像是佛、菩萨的忿怒像。根据佛教密宗的理论，佛和菩萨都有两种身：一是正法轮身，即是佛、菩萨由所修的行愿所得真实报身；二是教令轮身，即是佛、菩萨由于大悲而示现成威猛明王之相。明是光明之义，密宗以智慧的光摧破一切烦恼业障，所以称为明王。明王像一般是多面多臂，手持各种法物的忿怒相。口不动明王是毗卢遮那佛的忿怒相，降三世明王是阿閦佛的忿怒相，军荼利明王是多宝佛的忿怒相，六足尊是阿弥陀佛的忿怒相，金刚药*是不空成就佛的忿怒相。但也有非忿怒相的明王，如孔雀明王便是一面四臂，骑金色孔雀，住慈悲相的明王，是毗卢遮那佛的等流身。’
一般明王除面相忿怒外，服饰如同菩萨像。手印也各有一定的仪轨。明王像的度量，上身如菩萨像，只是腹与胫各灭四分之一（各十八分）。如佛身量为百二十分，菩萨像是一百零八分，明王像便是九十六分。其宽度由心至腋如菩萨像同为十分，只是由腋至肘减为十四分（少四分），由肘至腕为十二分（减二分），手仍是十二分，共四十八分，左右共九十六分。
罗汉像罗汉是梵语「阿罗汉」的略称，含有三义：
一不生、二杀贼、三应供。就是依小乘佛教修养的方法进而得到破除烦恼，解脱生死轮回而决定得入涅槃的果证的出家弟子。阿罗汉的画像大约有三类：第一是众多罗汉的组合像，如十大弟子像（根据《维摩经·弟子品》所记的释迦如来的十大弟子）、十六罗汉像（根据《法住记》所记受释迦如来付嘱长住世间的十六弟子）、五百罗汉等。十八罗汉像是从十六罗汉像发展而成，可能是中国画家增绘了《法住记》的作者和译者，但是很难考定。至于古画卷上所看到的四罗汉像、六罗汉像、十四罗汉像等都是十六罗汉像的残本。第二是由十大弟子或十六罗汉中选绘的单独一罗汉像，如迦叶像、须菩提像、富楼那像、宾头卢像、降龙罗汉、伏虎罗汉等。第三是画家任意写作，不拘尺度的画一比丘形象而题为罗汉，如岩居罗汉、赤脚罗汉、玩莲罗汉、罗汉出山、罗汉补衲等。就相好而言，罗汉像是顶无肉髻。相貌或老或少，或善或恶，以及美丑雅俗，怪异胖瘦，高矮动静，均可任意写作。颜色可以赤黄白黑，唯须目端鼻正，身著僧衣切忌根残肢缺。至于量度标准则与菩萨的量度相同。
小乘行者有两种：一是罗汉，二是缘觉。罗汉亦称声闻，言其受佛教化闻声得度的；缘觉又称独觉，梵语是「辟支佛」，是生在无佛之世，自悟十二因缘的道理而得解脱生死轮回，证入涅槃的果位的，同属小乘，其画像也属于罗汉像之类。依据正规，独觉像是顶上微现肉髻，面目与佛同，身著僧衣，而量度与菩萨的量度相同。但是画家绘辟支佛像常与罗汉像同，任意作其形象而题作辟支佛而已。
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