三、古典经济学派
在深刻改变西方文明形态方面，英国工业革命（詹姆斯.瓦特于1763年发明蒸汽机）、美国独立战争（1775-1783年）和法国大革命（始于1789年）都发生在十八世纪。而在经济学领域，亚当.斯密于1776年发表《国富论》，标志着古典经济学的诞生，经济学作为一门科学已形成了完整的研究方法和理论体系。
古典经济学派是自由竞争资本主义从起飞到昌盛时期的主流经济学派，它忠实地反映了那个时代产业资本的利益和要求，既是对封建旧制度以及资本原始积累时期国家干预主义经济思想的批判，也是对经济自由主义新时代的呼唤和论证。
古典经济学信奉经济自由主义。他们坚信，自由竞争市场势力的自发作用能够保证经济生活的协调和稳定增长，反对国家对经济生活的干预；他们不是无政府主义者，但他们认为，国家只需充当为自由竞争市场经济创造良好外部条件的“守夜人”。
古典经济学派关注经济增长。在他们看来，经济活动的首要任务就是增加生产，为此必须增加资本积累，改进生产方式，提高劳动生产率。他们还研究与此密切相关的分配和产品实现问题，研究生产、交换、分配和消费中的规律，以及相应的经济政策。
古典经济学的奠立者是亚当•斯密，大卫•李嘉图、马尔萨斯、萨伊对亚当•斯密的体系进行了扩展，而J.S.穆勒则是古典经济学的集大成者。
亚当•斯密
亚当.斯密（1723-1790 英国）是英国古典政治经济学的主要代表人物之一。《国民财富的性质和原因的研究》（以下简称《国富论》是他的代表作。在这本名著作里，斯密缔造了古典政治经济学的理论体系，概括了古典政治经济学在它的形成阶段的理论成就，最先系统阐述了政治经济学的各个主要学说，对资产阶段政治经济的形成和发展起了极其重要的作用。
亚当.斯密1748年毕业于牛津大学，1751年返回格拉斯大学讲授逻辑学，第二年担任道德哲学讲座，并开始研究政治经济学。斯密在格拉斯哥一直居住到1764年，这使他有可能长期实地观察这个苏格兰工业中心的经济生活。斯密曾经积极参加当地的社会活动，特别是参加当地的经济学会活动，并和万能蒸汽机的发明者瓦特认识，曾经支持瓦特改进蒸气机的实验活动。1764年，斯密辞退了大学教授的职务，到欧洲大陆旅行。在巴黎，他认识了法国启蒙学派代表人物伏尔泰、重农学派主要代表魁奈和杜尔阁等名流，这对他的经济学说的形成有很大影响。1767年他返回家乡专心致力于《国富论》的写作。经过十年的刻苦努力，终于在1776年完成了这部巨著。
《国富论》的内容极为丰富，涉及了许多方面的经济理论，但是对政治经济学的发展来说，最重要的贡献还在于斯密所论述的劳动价值论和三个阶级三种收入的学说。
斯密认为，政治经济学的目的在于“第一，给人民提供充足的收入或生计，或者更明确地说，使人民能给自己提供这样的收入或生计；第二，给国家或社会提供充足的收入，使公务得以进行。总之，其目的在于富国裕民。”于是，研究国民财富的性质和原因就成为《国富论》的主题。
斯密看来，国民财富的源泉是劳动，国民财富的增长取决于劳动生产力的增进，而后者又取决于分工。斯密进而以交换来解释分工产生的原因，指出分工的程度取决于交换的能力或市场范围，货币只是一种流通工具。斯密区分了商品的交换价值和使用价值，认为只有劳动才是价值的普遍尺度和正确尺度，然而他又认为商品的真实价格由工资、利润、地租三部分构成，由此他第一次将社会分为无产阶级、资产阶级和地主阶级。他认为，资本积累是发展生产的另一必备条件。
斯密从“经济人”观念出发，系统论述了经济自由主义的理论和政策，他认为，人们受“一只看不见的手”的支配，在追求个人利益时却使整个社会获得最大利益。在“自然秩序”下，能使个人利益与社会利益协调，促进社会财富增长。国家的职能是保护国家和个人的安全，建设并维护私人无力办或不愿办的公共事业，起“守夜人”的作用。
在《国富论》里，除了上面谈到的经济学说之外，斯密关于分工、交换和货币的学说，关于生产劳动和非生产劳动的学说，关于社会再生产学说以及基于“国际分工”的自由贸易学说，都有深远的影响。对资产阶级经济学影响最大的主要是他所鼓吹的经济自由主义思想。
亚当.斯密将科学抽象法和经验归纳法系统运用于其著作中，这种二重研究方法是古典经济学方法论的第一个系统形式，它吸收了历史上经济学方法论领域几乎所有的科学因素，在经济学研究方法论中起着承前启后的作用。大卫.李嘉图和马克思继承和发扬了亚当.斯密的科学抽象法，使劳动价值论逐步完善，最终成为马克思分析资本主义生产方式和剥削本质的工具。马尔萨斯和萨伊则继承和发展了亚当.斯密的经验归纳法，直到今天还影响着西方经济学的研究。
大卫•李嘉图
大卫•李嘉图（1772-1823英国）是英国古典经济学的伟大代表。他生活于英国正发生产业革命，社会经济面貌发生巨大变化的年代。那时，工业资产阶级和资产阶级化的地主贵族之间的矛盾尖锐，资产阶级和无产阶级的矛盾和对立也开始发展和显露。李嘉图的主要经济思想反映在他1817年出版的著作《政治经济学及赋税原理》（简称《赋税原理》）之中。
李嘉图从人性出发研究分析社会经济现象，认为个人利益是人类行为的准则，社会完全屈从于个人。他坚持使用抽象法。
在他的劳动价值论中，他指出，价值由劳动时间决定，但并不是个别生产者在生产商品时实际所耗费的劳动，而是必要劳动。商品的交换价值取决于他们的绝对价值。货币是一种特殊的商品，因为他是表现其它商品价值的媒介。在劳动价值论的基础上，他提出了分配理论。他认为，在既定的收入格局下，地租是主动的，首要的，最有保证的；工资有其固定不变的法则和水准，是发展生产不得不支出的代价；利润则是支付了地租和工资之后的余额，最容易受到损害。
对外贸易学说是他的理论体系的重要组成部分。他认为对外贸易的扩张虽然大大有助于一国商品总量的增长，从而使享用品总量增加，但却不会直接增加一国的价值总量，因为价值总量由本国商品所包含的劳动决定。但是，如果存在比较成本差别，则国际分工可以带来劳动节省和效率提高，因此，他主张贸易完全自由。
马尔萨斯
托马斯.罗伯特.马尔萨斯（1766-1834英国）是与李嘉图同时代的人，以其“人口论”而驰名于世。他的代表作有《人口原理》(1798年)、《政治经济学原理》（1820年）等。
在他的人口论中，马尔萨斯从两个前提出发：一、事物为人类生存所必需；二、两性间的性欲是必然的，且几乎会保持现状。在这两个前提下，他断言，人口以几何比率增加，而生活资料只能以算术比率增加，人口的增长必然超过生活资料的增长，因此，人口的增加会受到生产资料的限制。由于马尔萨斯试图证明劳动人民贫困和失业是因为人口增长过快，而与资本主义私有制无关，因此，他被马克思称为资产阶级庸俗经济学家的代表。
萨伊
让.巴蒂斯特.萨伊（1767-1832法国）是19世纪初期法国古典经济学的主要代表，亚当•斯密学说的系统化者，他的主要作品是《政治经济学概论》、《政治经济学问答》和《政治经济学教程》等。
他认为政治经济学的研究对象是财富的生产、分配和消费，从而将经济学划分为生产、分配消费三部分。他提出效用价值论，指出物品的效用是物品价值的基础，价值来源于物品的效用。物品效用由劳动、资本和土地（自然）共同创造出来，物品价值也由这三者共同作用的结果。于是，劳动、资本和土地的所有者工人、资本家、地主相应地得到各自的报酬：工资、利息和地租。
萨伊认为，供给创造需求，从全社会来看，总供给一定等于总需求，产品过剩的经济危机不可能出现。
J.S.穆勒
J.S.穆勒（1806-1873英国）是古典经济学的集大成者，他所处的时代是英国资本主义正处于比较繁荣发展的时期，工人运动和社会改良运动高涨，使他成为一个折衷主义者。他的《政治经济学原理及其在社会哲学上的应用》在很长时间内是作为大学经济学的初级教程。
穆勒认为发政治经济学的研究对象是财富的生产和分配，同时也将社会经济繁荣与衰退的原因、精神、心理、社会关系和人类天性等也作为讨论范围。他的折衷主义理论体系建立在对生产规律与分配规律的分析之上。他将生产仅仅看作人和自然的关系，不依社会制度改变；而财富分配则取决于社会的法律和习惯，会依社会的变化而改变。他认为唯一的生产力是劳动生产力；但又认为资本是劳动产品的积蓄来为利润辩解。
他规定了使用价值、价格、价值（交换价值）的定义。他将价值分为市场价值和自然价值。市场价值决定于需求和供给；自然价值决定于它的获取难度。他第一次提出了信用与物价的关系。
他完全接受李嘉图的比较成本论，但他的论证方法不同，他比较的是同量劳动的不同效率或产量。
他考察了社会进步对生产和分配的影响，批判了奴隶制和封建制，对资本主义进行了肯定，但认为需要进行改良，对经济自由主义和干涉保护主义采取折衷，提出了适度干涉主义。
马克思
卡尔.马克思（1818-1883德国）也诞生于古典经济学昌盛的时代。他是社会主义国家的精神领袖，国际无产阶级的导师。虽然他的影响力并不只限于经济领域，他对经济学的贡献是不可磨灭的。一般认为马克思对经济学的贡献主要是发展了剩余价值学说，并分析了资本家剥削的本质。马克思是第一个充分利用历史唯物观和辩证法研究经济问题的学者，建立了一个全新的经济研究领域。他还在穆勒的基础上，解释了资本主义所固有的基本矛盾，分析了资本主义经济危机的必然性和周期性。客观上，后期的资本主义国家为解决自身矛盾所带来的危机，加强了经济调控，而经济学也进入了下一个时代—新古典时代。
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