虽然人类在远古时代就已经存在经济活动，但是那时人们只有一些朴素的经济思想。在前资本主义时代，人们关注的是作为生产单位的家庭，如奴隶主庄园或封建主庄园的经营管理，那时的经济学可以称为家政经济学。
经济学是随着资本主义的兴起而逐渐发展成为一门科学的。要把握经济学发展的脉络，需要从三个方面对经济学理论加以考察。一、当时社会的经济政治状况；二、以往积累的经济理论；三、其它社会科学、自然科学和文化背景。另外有两个问题需要关注：一是当时的经济学家所关注的问题，一是当时所用的经济学分析方法和分析工具。
此外，经济学作为一门社会科学，在同一时期，也必定是百家争鸣，有很多种理论学说，但一般会有得到认可的主流学派，这是经济学发展的主要线索和轨迹。我们的论述也将以主流学派的变迁为主，兼顾同时期有重要影响的非主流学派。就每一个学派来说，会有它的典型代表人物，弄清楚了代表人物的思想，也就对该学派有一个大致的了解。
经济学发展的主要流派大致划分为五个阶段：
启蒙阶段（重商主义、重农学派）；
古典学派；
新古典主义；
凯恩斯主义；
新古典综合派。
从古典主义出发，特别是根据李嘉图的理论，马克思、列宁等发展了有关社会主义的经济理论。经过将近一个多世纪的社会主义实践后，前苏联和东欧开始了激进的私有化改革，试图实行全面市场经济。中国则走了一条与之不同的渐进道路。与新古典综合派相对应的其它现代经济学派有新自由主义、货币主义、理性预期学派、新剑桥学派、新制度主义等等，这些学派都可以在以前的非主流经济学派中找到他们的影子，并或多或少吸取了主流经济学的观点，正日益成为新古典综合派的有力竞争者。
一、古希腊经济实践的思辨
虽然伴随着商品交换，就逐步形成了财富、分工、价格、供求、货币等概念，经济学作为一门科学的形成缓慢而流长。远在经济思想形成以前，伴随着文明的发源，在古希腊已开始对经济实践进行思辨。古希腊最早研究经济的是苏格拉底的弟子色诺芬（约公元前430-335），他的著作《经济论》以对话的形式转述了苏格拉底的许多经济思想。《经济论》是论述奴隶主家庭经济的著作，其副标题是关于“财富管理的讨论”，成为古希腊关于经济的代表作，其主要思想包括从使用价值的角度认识财富，维护自然经济，高度重视农业等。其他的哲学家，如柏拉图也在其《理想国》分析了分工、等级、公有财产等概念，而亚里士多德对经济的研究则已深入到简单的判断和推理，并第一次认识到货物有两种用途，一种是本身固有的，一种是交换产生的，这一思想被亚当.斯密发展成为“使用价值”和“交换价值”。即使是在西方哲学起源的古希腊，也没有以成熟的方法论研究经济现象，哲人仅仅是根据日常生活实践，提出一些关于经济的朴素推理和简单概念。
到了中世纪，经济学仍没有自己的独立位置，而是归属于神学，属道德神学或伦理学的组成部分。进入16世纪，经济学归入经院法学体系，虽然没有作为一个整体被论述过，但利息、货币等问题的讨论已是司空见惯了。而此时西欧各国大多已步入资本主义社会，经济思想开始有了萌芽。
二、启蒙阶段
近代史的研究者谁都无法不注意到那些在1600年后两百年间足以促成法国大革命和工业革命的因素，而最深刻的变革出现在经济领域。始于16世纪、从西班牙征服者而开始的杀人越货的海外扩展，使欧洲成为庞大的世界贸易体系的中心。正是这个时期，出现了配第等著名经济研究家，并形成了重商主义和重农主义两大经济思潮。
2.1、配第创立早期古典政治经济学
威廉.配第（William Petty,1623~1687）是英国资产阶级古典政治经济学和统计学的创始人。马克思评价他为“现代政治经济学的创始者”和“最有天才和最有创造的经济研究家”。配第还留下了许多关于医学、数学、物理和统计方面的著作。
其代表作《赋税论》出版于1662年，共分十五章，所研究的中心问题是政府怎样征收和使用赋税，才能促进财富生产，增强国家的经济实力。
配第在《赋税论》中的第一个重要经济观点，是从生产过程来考察资本主义经济发展的过程，把劳动看作财富的源泉。配第有一句名言：“土地为财富之母，而劳动则为财富之父和能动的要素”配第在《赋税论》中的另一个重要经济观点，是把劳动时间看作衡量价值的尺度和基础。这是劳动价值论的一个基本观点。配第在创立劳动价值论上的贡献，不仅在于首先明确地用生产中所耗费的劳动时间来决定价值，而且在于他已经看到价值量的大小和所耗费的劳动时间成正比，却和劳动生产率成反比。配第在劳动价值论的基础上考察了地租的性质和来源，在《赋税论》中提出了第三个重要的经济观点：地租是从农产品中扣除生产费用（工资加种子）以后的余额。
他的另一名著《政治算术》（1672年出版）被马克思视为政治经济学作为一门独立科学分离出来的最初形式。在著作中，他广泛运用经验归纳和数学方法研究经济实践，使经济学开始有了自己的研究方法。
作为十七世纪杰出的经济思想家，他的许多观点和研究方法开经济领域之先河，深深影响了后期形成的重商主义者和重农主义者。
2.2、重商主义
重商主义是随十七、十八世纪英国海外贸易的增长而一同兴旺起来的，其基本假设是出口为国家带来财富。这一学派的倡议者支持并主张政府采取措施保护贸易顺差。
重商主义者坚信，对外贸易是国家致富的唯一手段。在国际金融制度得到高度发展以前，对外收支逆差必须用现金弥补，而国际间唯一可接受的现金形式是金银，因此贸易赤字会导致国库空虚，反之则国库殷实。从中可得出结论，出超将带来国内经济增长，而入超会使国内经济萎缩。这种思想迎合了当时政治和经济环境的需求，并在事实上引导了十七、十八世纪的商业革命。
尽管西欧多数国家准备采纳重商主义，其程度有所不同。西班牙尽管坚持向外国关闭其殖民地市场，积聚金锭和银锭，却从未达到重商主义者所要求的自给自足，从而必须以贵金属去交换英国或法国的其它制品。荷兰人反对重商主义所隐含的经济集权化，同时国土太小无法自给自足，因而一直信守自由贸易。正是法国人和英国人把政府中央集权化与独立的商业企业最有效的结合起来，奉行重商主义。英国早期的合营公司都是为商业贸易所建立，并有不少斯特许公司，政府允许他们在某一地区进行贸易垄断，成为重商主义者与资本家利益吻合的实例。如英属东印度公司，在18世纪末之前一直是印度次大陆地区剥削开拓的实际统治者。
2.3、重农主义
重农主义主导了法国十七、十八世纪的经济思想。法国在十八世纪还保持着封建经济的结构，其工业变化、海外贸易的步伐并非那么快捷有力，为主的经济活动仍然是农业生产。地租连同向耕种者征收的赋税是法庭、军队和艺术文明的经济来源。农民只得用剩余部分来维持自己的生存和再生产。重农主义者以此为依据提出，产生地租的土地是纯产品依赖的唯一源泉。重农主义者将国民分为三个阶级，即生产阶级、土地所有者阶级和不生产阶级，最早运用社会阶级体系来说明社会经济结构。
弗兰斯瓦.魁奈（1694-1774）是十八世纪法国最著名的经济学家，重农主义学派的领袖和宗师。“自然秩序”是魁奈及其重农主义体系的精髓，成为重农主义者看待问题的基本出发点、根本标准及最终归宿。在魁奈重农主义体系中，自然秩序和自然权利紧密相连，自然权利包括财产所有权和自由，而在财产所有权中，土地所有权是基础，是国家统治的自然秩序的根本条件，是进行农业资本主义的根本条件。
魁奈的代表作是《经济表》。《经济表》以商品资本的循环为基础，把一年土地上生产出来的总产品作为分析的起点，抓住了社会资本再生产研究中最主要和最困难的问题，即社会产品在物质上如何得到替换和在价值上如何得到补偿的问题，第一次分析了社会总资本再生产和流通过程，概括了重农主义的经济理论和政策。
随着资本主义向纵深发展，制造业日趋重要，重商主义和重农主义变得陈旧，他们的后继者—古典经济学派开始了经济学的又一轮革新。
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